Tampa zdolala Islanders a vyrovnala stav série na 1:1

Líder produktivity vo vyraďovačke Nikita Kučerov zaznamenal tri asistencie a na konte má už 22 bodov. O góly obhajcov trofeje sa postarali Brayden Point, Ondřej Palát, Jan Rutta a Victor Hedman. Andrej Vasilevskij chytili 24 striel, prekonali ho iba Brock Nelson a Matthew Barzal. Slovenský obranca Erik Černák odohral v drese Lightning 20:56 minúty, pripísal si dve trestné minúty a jednu "mínusku".

Tampa po nevydarenom vstupe do série a prehre 1:2 potrebovala dobrú odpoveď a hráčom Lightning sa podarila. Obhajca Stanleyho pohára neprehral v play off dva zápasy za sebou od prvého kola Východnej konferencie v roku 2019. "Máme skvelých lídrov v šatni, nepustia naše emócie príliš vysoko, ani príliš nízko. Nemôžeme byť spokojní len s týmto zápasom, je pred nami ešte dlhá séria a veľký boj," povedal autor druhého gólu Tampy Palát pre nhl.com. V bránke Islanders predviedol 23 zákrokov Semion Varlamov, po kolízii s Pointom ho na posledných šesť minút a 50 sekúnd prvej tretiny vystriedal Iľja Sorokin, ktorý neinkasoval a chytil šesť striel. "Vedeli sme, že po prvom zápase príde odpoveď. Chceli sme vyhrať aj dnes, ale odchádzame z Tampy za stavu 1:1 a môžeme byť spokojní," dodal útočník Islanders Nelson.

Skóre duelu otvoril Point po nahrávke Kučerova spoza bránky a skóroval v piatom zápase za sebou. Celkovo má na konte už 10 gólov a je najlepším strelcom play off. Po zápase však skôr rozoberal kolíziu so súperovým brankárom. Pointa zozadu postrčil Adam Pelech a útočník "bleskov" v plnej rýchlosti vrazil do Varlamova. Za nezavinenú zrážku dostal menší trest a Islanders pri jeho vylúčení vyrovnali na 1:1. "V prvom rade som rád, že ´Varly´ sa vrátil do bránky a je v poriadku. Sú to nepríjemné kolízie, v žiadnom prípade som ho nechcel zraniť. Zbehlo sa to celé rýchlo, nemôžem preto ani viniť rozhodcov za to, že ma vylúčili," povedal Point.

Tampa sa v druhej polovici prostrednej časti dostala do vedenia 2:1, keď po deviatich zápasoch skóroval Palát. Akciu mu pripravil opäť Kučerov, keď sa pohral s dvoma obrancami a našiel českého útočníka voľného medzi kruhmi. Opakované zábery odhalili, že gól nemal platiť, pretože Lightning mali na ľade príliš veľa hráčov. "Bolo ich tam až sedem. Sme z toho sklamaní, ale nedá sa nič robiť," posťažoval sa tréner "ostrovanov" Barry Trotz. Víťazstvo Tampy poistili v tretej tretine obrancovia Rutta a Hedman, boli to vôbec prvé góly zadákov Lightning v tejto vyraďovačke. "Pred prvým zápasom nikto nespomínal, že obrancovia nedávajú góly. Po prehre sa to však začalo rozoberať a som rád, že sme hneď na to odpovedali. Sme šťastní a tešíme sa na Long Island," povedal Hedman.

Islanders v závere ešte trochu zdramatizovali zápas, keď Barzal 3:16 minúty pred koncom znížil na 2:4, ale domáci hokejisti si už vedenie postrážili. Kučerov nazbieral od začiatku play off 2020 už 44 asistencií. Je to najviac v dvoch vyraďovačkách za sebou od rokov 1993 a 1994, v ktorých Doug Gilmour nazbieral 47 asistencií. "Je neuveriteľne nadaný, všetky jeho akcie majú šarm. Robí to s takou ľahkosťou, že sa zdá ako keby sa ani nemusel snažiť. Má neskutočný prehľad a videnie, je radosť sa na neho pozerať," povedal tréner Tampy Jon Cooper o Kučerovovi, ktorý po operácii bedra vynechal celú základnú časť.

Tretí zápas je na programe v noci na piatok v New Yorku.